Radetzky March

Under slaget ved Solferino blir Joseph von Trotta, en løytnant i det slovenske infanteriet, såret når han redder livet til den unge østerrikske keiseren Franz Joseph I. Keiseren belønner ham ved å løfte ham opptil en samfunnsposisjon høyt over hans sosiale status, noe som fjerner ham helt fra hans bondebakgrunn.

Joseph blir forfremmet til kaptein og blir dessuten adlet. Mange år senere kommer Joseph tilfeldigvis over en beskrivelse av slaget som forandret livet hans, i en bok som tilhører sønnen Franz.

Rasende over den ekstremt emosjonelle, patriotiske og sentimentale beskrivelsen av keiserens redning takket være «helten fra Solferino», klager han til det keiserlige hoff. Under en audiens forsøker en litt resignert keiser å overbevise ham om at myter både er forsvarlige og nødvendige. Joseph oppdager imidlertid at «det ikke var annet enn list som sørget for verdens eksistens, lovens makt og monarkers overhøyhet.Han mistet all tillit han noensinne hadde hatt til keiseren.»

En bitter Joseph forlater hæren og trekker seg tilbake til sin landeiendom i Böhmen. På grunn av disse erfaringene forbyr han sin sønn Franz von Trottaå satse på en militær karriere. Men i sin stilling som pliktoppfyllende provinsprefekt utvikler sønnen seg til en typisk offentlig funksjonær som aldri setter spørsmål ved monarkiets eksistens. Franz oppdrar sin egen sønn Karl Joseph etter strenge, militaristiske prinsipper og tvinger ham til en militær karriere mot hans vilje. Så bryter første verdenskrig ut ...